Secondo un approccio storico-geografico più diffuso, nella Terra ci sono sette (7) continenti:
- Africa
- America del Nord
- America del Sud
- Antartide
- Asia
- Europa
- Oceania
Il nostro pianeta Terra è composto da diverse masse terrestri chiamate continenti, oltre agli oceani e mari. I continenti sono le terre emerse al di sopra del livello del mare e il loro numero varia a seconda dei criteri adottati per definirli.
Storicamente, il numero dei continenti è stato oggetto di dibattito, con interpretazioni basate su criteri geografici, storici e culturali.
In Italia si è spesso parlato di 5 continenti: Europa, America, Asia, Africa e Oceania. In paesi come l’Argentina l’America del Sud viene considerata distinta dall’America del Nord, anche se – a tutti gli effetti – si tratta di un’unica massa indistinta, separata artificialmente dal canale di Panama.
In alcune classificazioni, Asia ed Europa vengono considerate un unico continente, l’Eurasia, a causa della loro connessione fisica e geologica. Europa, Asia ed Africa sono un’unica massa separata, anche qui artificialmente, dal Canale di Suez.
La Terra ha una superficie di oltre 510 milioni di km quadrati, di cui circa un quarto è occupato dai continenti, prevalentemente nell’emisfero boreale.
La distribuzione dei continenti ha influenzato anche la cartografia storica, come la mappa di Mercatore, che enfatizza le dimensioni delle terre emerse nell’emisfero settentrionale.
L’Europa contiene tutte le terre emerse che vanno dalla penisola iberica fino alla catena degli Urali e a sud fino allo stretto dei Dardanelli (Turchia europea). Si contano anche le isole come quelle del Mediterraneo e del Nord Europa (Gran Bretagna, Irlanda, Islanda).
L’America del Nord va dall’istmo di Panama fino all’Alaska e alla Groenlandia (anche se l’isola appartiene a una monarchia europea, la Danimarca). Nel Nord America viene compresa anche l’America Centrale (dal Messico a Panama), che include l’area geografica dei Caraibi.
L’Asia è considerato il più vasto dei continenti ed è anche quello più popoloso. Inizia da Israele e l’Anatolia (la Turchia moderna) e termina con la punta estrema della Russia (stretto di Bering) e il Giappone a Nord e i paesi dell’Indocina a Sud, includendo anche le isole dell’Indonesia (sud-est asiatico) e il Borneo.
L’Africa ha una forma di grossa piramide rovesciata, si estende dal mar Mediterraneo fino al Sud Africa, i suoi confini sono ben definiti.
L’Oceania comprende l’Australia, a tutti gli effetti un’isola, e gli arcipelaghi dell’Oceano Pacifico, che è la distesa più grande del pianeta. Infatti, una vista dallo spazio del Pacifico ne fa apprezzare a pieno l’immensità. Comprende quindi la Nuova Zelanda, la Polinesia, la Micronesia e le Hawaii molto più a nord.
L’Antartide è una massa terrestre situata al Polo Sud, perennemente ricoperta dalla calotta glaciale antartica. Si tratta di un’area desertica, inospitale, non abitata.
In sostanza, il numero esatto di continenti può variare a seconda del criterio adottato, ma la classificazione più comunemente accettata identifica sette continenti.
Questi sono: Europa, America del Nord, America del Sud, Asia, Oceania, Africa e Antartide.